La comodidad de producir tu propia agua potable mientras navegas no tiene precio. Este era nuestro requisito número uno cuando decidimos dar la vuelta al mundo en nuestro velero.
La primera pregunta fue: ¿nos conviene un watermaker de corriente alterna (AC) o de corriente continua (DC)?
Los watermakers tradicionales de AC consumen mucha energía porque requieren una bomba de alimentación y luego una bomba de alta presión capaz de generar una presión de 600/800 psi para empujar el agua a través de la membrana.
Las membranas tienen una estructura de poros microscópicos lo suficientemente grande como para dejar pasar las moléculas de agua, pero lo suficientemente pequeña como para bloquear la sal, las bacterias, etc.
Solo un pequeño porcentaje del agua salada (10/13%) se convierte en agua dulce: el resto se descarga por la borda.
Como decidimos no tener un generador, tuvimos que optar por un watermaker de DC de bajo consumo. En aquel momento, había (y todavía hay) solo 3 watermakers de bajo consumo en el mundo:
- Spectra (todos los modelos)
- HRO (Seafari Escape)
- Sea Recovery (Ultra Whisper)
Spectra ahora es propiedad de Katadyn y tiene su sede en Petaluma, California (cerca de donde vivíamos antes).
HRO y Sea Recovery pertenecen ambas a Parker Hannifin.
La tecnología, el consumo energético, la capacidad y los precios son similares. Todas ofrecen opciones parecidas, pero Spectra tiene mucha más experiencia y pruebas en el mundo real que HRO y Sea Recovery.
Encontramos una buena oferta en Sudáfrica, así que nos decidimos por el watermaker Spectra Newport 400.
¡Este sistema puede producir 70 litros (18 galones estadounidenses) de agua dulce por hora consumiendo solo 4 vatios por litro (o 18 vatios por galón estadounidense)!
La idea genial detrás de este watermaker es un singular "sistema intensificador de presión" llamado Clark Pump, desarrollado por Spectra en 1997.
¿Cómo funciona la Clark Pump? La Clark Pump no es más que un intensificador de presión. Contiene dos cilindros opuestos con pistones montados sobre un mismo vástago.El agua de mar pasa por una pequeña bomba de baja presión (bomba de alimentación) que consume muy poca energía porque solo tiene que elevar la presión del agua hasta aproximadamente 100 psi.
Luego, el agua presurizada se inyecta en uno de los dos cilindros opuestos, cada uno con un pistón conectado por un vástago común.
El agua que entra en el primer cilindro mueve ambos pistones.
El agua en el segundo cilindro se inyecta en la membrana a una presión de aproximadamente 800 psi, y desde allí hacia la parte trasera del pistón en el segundo cilindro.
Cuando el pistón alcanza el extremo del cilindro, la salida de la bomba se dirige al segundo cilindro, impulsando los pistones en sentido contrario.
La descarga de la membrana se dirige hacia la parte trasera del pistón en el primer cilindro.
En la práctica, la Clark Pump permite reutilizar parte de la salmuera que sale de la membrana, alimentándola hacia la parte trasera de uno de los pistones.
La presurización es casi continua. No hay un ineficiente "golpe de retorno" como en otros sistemas, ni necesidad de engranajes o cigüeñales que requieran aceite y mantenimiento.
Todas las partes móviles están fabricadas con materiales anticorrosivos.
Parece complicado de explicar con palabras, así que aquí hay una animación que muestra cómo funciona:
Filtros
La filtración consiste en un colador de agua bruta, un filtro plisado de 5 micrones y uno de 20 micrones. Los filtros suministrados por el fabricante del watermaker pueden resultar desproporcionadamente caros. Sin embargo, puede haber detalles importantes que influyen en su eficacia y vida útil. Los filtros de terceros pueden no encajar correctamente y podrían dañar las bombas y las membranas, por lo que es mejor comprar los recomendados.
Membranas
Las membranas son producidas en todo el mundo por un puñado de fabricantes. La mayoría de las membranas en la industria náutica son fabricadas por FilmTec, una subsidiaria de Dow Chemical.
Si una membrana queda sin uso durante más de una semana, será contaminada por bacterias. Por eso es importante purgar el sistema periódicamente. Normalmente, el agua utilizada para el purge es de entre 18/25 litros (5/7 galones estadounidenses) y se extrae del depósito de agua del barco. El watermaker Spectra tiene un sistema de purge automatizado, mientras que en algunos sistemas más básicos el purge debe realizarse manualmente.
En promedio, las membranas necesitan limpieza una vez cada 2 años y su vida útil media es de 5 años. Limpiar las membranas las deteriora y es algo incierto, por lo que es mejor reemplazarlas directamente.
Z-Ion
Z-Ion es un sistema exclusivo de Spectra. Cuando un watermaker se purga con agua dulce, pequeñas cantidades de bacterias y microbios permanecen en el sistema. A medida que crecen, consumen el oxígeno del agua y comienzan a descomponerse. Se vuelven anaeróbicos, empiezan a producir sulfuro de hidrógeno (de ahí el olor a huevo podrido) y ennegrecen los filtros, acortando su vida útil.
El sistema Z-Ion se activa durante el purge con agua dulce y produce iones de plata que inundan todo el sistema. La plata es un desinfectante que elimina los microbios y bacterias que causan la bioincrustación de los filtros y las membranas.
Con el Z-Ion no hace falta purgar más de una vez al mes.
Qué ha fallado hasta ahora
Hasta ahora hemos estado bastante contentos con nuestra Spectra. Solo nos falló una vez, durante la travesía del Atlántico Sur. Uno de los cilindros desarrolló una grieta en la rosca de la tapa del extremo. Hice un vídeo sobre la reparación:
Conclusión
Como dije al principio, solo un puñado de empresas fabrican watermakers de bajo consumo y sus características y precios son similares.
La decisión clave es si utilizar o no un sistema de bajo consumo. Si tu barco tiene un generador y la energía no es un problema, y tienes una familia numerosa con grandes necesidades de agua, quizás un watermaker tradicional de AC sea mejor opción. Por eso la mayoría de los barcos de charter tienen watermakers de AC.
Al comparar watermakers tradicionales hay que fijarse en:
- Grado de filtración del agua de entrada
- Calidad de la bomba de refuerzo
- Calidad de los instrumentos (medición de salinidad, purge automatizado, etc.)
- Coste de los filtros y demás piezas necesarias para el mantenimiento rutinario
Para nosotros, tener un watermaker de bajo consumo era fundamental. Y hasta ahora, salvo el incidente descrito en el vídeo, hemos estado bastante satisfechos.
Si tienes un HRO o un Sea Recovery, nos encantaría conocer tu experiencia con ellos. Por favor, déjanos un comentario abajo.