La comodità di produrre acqua potabile in navigazione non ha prezzo. Era il nostro requisito numero uno quando abbiamo deciso di girare il mondo sulla nostra barca a vela.
La prima domanda è stata: prendere un dissalatore in corrente alternata o in corrente continua?
I dissalatori tradizionali in AC consumano molta energia perché richiedono una pompa di alimentazione e poi una pompa ad alta pressione capace di generare una pressione di 600/800 psi per spingere l'acqua attraverso la membrana.
Le membrane hanno una struttura di pori microscopici abbastanza grande da permettere alle molecole d'acqua di attraversarla, ma abbastanza piccola da bloccare sale, batteri e così via.
Solo una piccola percentuale dell'acqua salata (10/13%) viene convertita in acqua dolce: il resto viene scaricato in mare.
Poiché abbiamo deciso di non avere un generatore, dovevamo procurarci un dissalatore DC a basso consumo. All'epoca esistevano (e ancora oggi esistono) solo 3 dissalatori a bassa energia nel mondo:
- Spectra (tutti i modelli)
- HRO (Seafari Escape)
- Sea Recovery (Ultra Whisper)
Spectra è ora di proprietà di Katadyn e ha sede a Petaluma, California (vicino a dove vivevamo una volta).
HRO e Sea Recovery sono entrambe di proprietà di Parker Hannifin.
La tecnologia, il consumo energetico, la capacità e i prezzi sono simili. Tutte offrono opzioni analoghe, ma Spectra vanta molta più esperienza e test sul campo rispetto a HRO e Sea Recovery.
Abbiamo trovato una buona offerta in South Africa, così abbiamo scelto il dissalatore Spectra Newport 400.
Questo sistema dissalatore è in grado di produrre 70 litri (18 galloni US) di acqua dolce all'ora consumando appena 4 watt per litro (o 18 watt per gallone US)!
L'idea geniale alla base di questo dissalatore è un esclusivo "sistema intensificatore di pressione" chiamato Clark Pump, sviluppato da Spectra nel 1997.
Come funziona la Clark Pump? La Clark Pump non è altro che un intensificatore di pressione. Contiene due cilindri contrapposti e pistoni su un unico stelo.L'acqua di mare passa attraverso una piccola pompa di alimentazione a bassa pressione che consuma pochissima energia, poiché deve solo portare la pressione dell'acqua a circa 100 psi.
L'acqua in pressione viene poi iniettata in uno dei due cilindri contrapposti, ciascuno contenente un pistone collegato da uno stelo comune.
L'acqua che entra nel primo cilindro muove entrambi i pistoni.
L'acqua nel secondo cilindro viene iniettata nella membrana a una pressione di circa 800 psi, e da lì nella parte posteriore del pistone nel secondo cilindro.
Quando il pistone raggiunge la sommità del cilindro, la portata della pompa viene diretta verso il secondo cilindro, spingendo i pistoni nella direzione opposta.
Lo scarico dalla membrana viene diretto nella parte posteriore del pistone nel primo cilindro.
In pratica, la Clark Pump consente di riutilizzare parte della salamoia in uscita dalla membrana, convogliandola sul retro di uno dei pistoni.
La pressurizzazione è quasi continua. Non c'è alcuna "corsa di ritorno" che spreca energia come in altri sistemi, né necessità di ingranaggi o alberi a gomito che richiedono olio e manutenzione.
Tutte le parti in movimento sono realizzate in materiale anticorrosivo.
Spiegarlo a parole sembra complicato, quindi ecco un'animazione che mostra chiaramente come funziona:
Filtri
La filtrazione consiste in un filtro a cestello per l'acqua grezza, un filtro pieghettato da 5 micron e uno da 20 micron. I filtri forniti dal produttore del dissalatore possono avere prezzi esorbitanti. Tuttavia, potrebbero esserci dettagli importanti che influenzano la loro efficacia e la durata. I filtri di terze parti potrebbero non adattarsi correttamente e danneggiare pompe e membrane, quindi è meglio acquistare quelli consigliati.
Membrane
Le membrane vengono prodotte in tutto il mondo da un numero ristretto di produttori. La maggior parte delle membrane nel settore marino è realizzata da FilmTec, una sussidiaria di Dow Chemical.
Se una membrana rimane inutilizzata per più di una settimana, verrà intasata dai batteri. Per questo è importante sciacquare il sistema periodicamente. Di solito, l'acqua utilizzata per il risciacquo è tra i 18 e i 25 litri (5/7 galloni US) e viene prelevata dal serbatoio d'acqua della barca. Il dissalatore Spectra dispone di un sistema di risciacquo automatico, mentre in alcuni sistemi più essenziali il risciacquo deve essere eseguito manualmente.
In media, le membrane hanno bisogno di una pulizia ogni 2 anni e la loro vita media è di 5 anni. La pulizia delle membrane le danneggia ed è una vera scommessa, quindi è meglio sostituirle direttamente.
Z-Ion
Z-Ion è un sistema proprietario di Spectra. Quando un dissalatore viene sciacquato con acqua dolce, piccole quantità di batteri e microrganismi rimangono nel sistema. Man mano che proliferano, consumano l'ossigeno nell'acqua e cominciano a decomporsi. Diventano anaerobici, iniziano a produrre idrogeno solforato (da cui il caratteristico odore di uovo marcio) e anneriscono i filtri, riducendone la durata.
Il sistema Z-Ion si attiva durante il risciacquo con acqua dolce e produce ioni d'argento che saturano l'intero sistema. L'argento è un disinfettante che elimina i microrganismi e i batteri responsabili del biofouling di filtri e membrane.
Con lo Z-Ion non è necessario effettuare il risciacquo più di una volta al mese.
Cosa è andato storto finora
Finora siamo stati abbastanza soddisfatti del nostro Spectra. Ci ha deluso una sola volta, durante la traversata dell'Atlantico del Sud. Uno dei cilindri ha sviluppato una crepa nel filetto del tappo terminale. Ho fatto un video sulla riparazione:
Conclusione
Come ho detto all'inizio, sono solo poche le aziende che producono dissalatori a bassa energia e le loro caratteristiche e i prezzi sono simili.
La scelta fondamentale è se utilizzare o meno un sistema a bassa energia. Se la vostra barca ha un generatore e l'energia non è un problema, e avete una famiglia numerosa con un elevato fabbisogno d'acqua, forse un dissalatore tradizionale in AC è la scelta migliore. È per questo che la maggior parte delle barche a noleggio monta dissalatori in AC.
Quando si confrontano i dissalatori tradizionali occorre valutare:
- Grado di filtrazione dell'acqua di alimentazione
- Qualità della pompa di aumento della pressione
- Qualità della strumentazione (misurazione della salinità, risciacquo automatico, ecc.)
- Costo dei filtri e degli altri componenti necessari per la manutenzione ordinaria
Per noi avere un dissalatore a basso consumo era fondamentale. E finora, fatta eccezione per l'episodio descritto nel video qui sopra, siamo stati abbastanza soddisfatti.
Se avete un HRO o un Sea Recovery, ci farebbe molto piacere sentire la vostra esperienza. Lasciateci un commento qui sotto.