Marina da Glória, Rio de Janeiro, 4 de març de 2019
Feia aproximadament una setmana que érem a Rio, passant el Carnaval a bord d'Oroboro a Marina da Glória. Era a primera hora del vespre, la llum daurant-se sobre la badia, quan un vaixell negre va entrar lentament al port i va començar a maniobrar cap al moll buit que hi havia just al costat del nostre.
Un vaixell com aquell et crida l'atenció de seguida. Llarg, baix, increïblement estilitzat. Un casc de carboni mat negre cobert d'un patró geomètric hexagonal, com la pell d'alguna criatura dels fons marins. Un pal solitari que semblava pujar fins a l'infinit. Accentuacions de color groc neó als foils. Sense defenses fora, sense tripulació a la proa — tan sols dues persones i un vaixell que semblava dissenyat per algú que mai havia sentit la paraula «compromís».
Vam agafar les seves escotas i els vam ajudar a atracar. I quan l'home al timó va trepitjar el moll, el vam reconèixer: Alex Thomson.
Hugo Boss al moll — un dels iots de regata oceànica més recognoscibles del món, amarrat tranquil·lament al costat d'Oroboro durant el Carnaval
Qui és Alex Thomson?
Alex Thomson és un regatista oceànic britànic — sens dubte el més talentós de la seva generació. Ha corregut la Vendée Globe més vegades que gairebé ningú viu. Va acabar segon el 2016–17, perdent davant Armel Le Cléac'h per menys de 16 hores després de 74 dies al mar i 24.000 milles — una derrota que es va decidir per un foil danyat al tram final de l'Oceà del Sud.
La Vendée Globe és l'equivalent en vela del desembarcament a la Lluna: en solitari, sense escales, voltant els tres grans caps — Bona Esperança, Leeuwin, Horn — en el menor temps possible. Els moderns vaixells de la Vendée Globe són IMOCA 60: màquines de 60 peus amb foils plens d'ordinadors de bord, comunicacions per satèl·lit i quillesoscil·lants que permeten al vaixell assolir velocitats gairebé impossibles enlairant un casc de l'aigua. El rècord actual és de 74 dies. Aquests no són vaixells que es naveguen — són vehicles que es gestionen al límit del que permet la física.
Això és l'antítesi de la Golden Globe Race que havíem trobat poques setmanes abans a l'Atlàntic Sud — una regata disputada amb les normes de 1968, on Istvan Kopar va navegar 30.000 milles sense GPS, amb un pilot de vent per governar i una galleda per recollir aigua de pluja. El mateix oceà. Els mateixos tres caps. Un univers completament diferent.
Yuka a la proa d'Hugo Boss — el casc de carboni i el patró hexagonal de la coberta no s'assemblen a res del que es veu en un port esportiu normal
Un petit desviament
Vam parlar una estona al moll aquell vespre. Alex estava relaxat i generós amb el seu temps. Va explicar que estava entregant el vaixell al nou propietari — tan sols ell i un amic, dues persones manejant un iot de regata en solitari dissenyat per a una persona a 30 nusos a l'Oceà del Sud.
Li vaig preguntar on anava l'entrega.
«A Panama», va dir.
Ho vaig rumiar un segon. «Si venies de Gibraltar, no és exactament la ruta directa cap a Panama.»
Va somriure. «Volia veure el Carnaval.»
«Així que vas fer un desviament per Rio de Janeiro per veure el Carnaval.»
«Un petit desviament.»
De Gibraltar a Rio de Janeiro hi ha aproximadament 5.000 milles nàutiques. En un IMOCA 60 ràpid, potser deu dies de mar. Un «petit desviament». Ho va dir de la mateixa manera que podries dir que vas agafar el camí pintoresc pel parc.
Ja estava planejant el proper capítol: un nou Hugo Boss, una nova campanya amb IMOCA 60 amb foils i la Vendée Globe de 2024. Acabaria fent història en aquella campanya — després d'un diagnòstic de tumor cerebral el 2021, es va recuperar, va tornar a competir i va prendre la sortida a Les Sables-d'Olonne el novembre de 2024.
La popa d'Hugo Boss amb una bandera de cortesia brasilera — el vaixell havia estat competint i en campanya des de Portsmouth
El logo BOSS a la funda del botaló — el patrocini de Hugo Boss ha estat un dels més llargs i més visibles de la vela oceànica
El vaixell
L'endemà al matí Alex ens va convidar a pujar a bord per fer-hi una ullada. De prop, el vaixell és d'una especialització gairebé incomprensible. Cada superfície és de fibra de carboni — pal, botaló, casc, coberta, els braços dels foils, els timons. La cabina de govern és un mòdul emmotllat únic amb unes poques pantalles d'instruments i un mínim de caps. El saló inferior, si és que se'l pot anomenar així, és un tub de carboni amb una taula de cartes i una càpsula de supervivència. No hi ha cuina que valgui la pena esmentar, ni lliteres, ni cap comoditat de cap mena. El vaixell existeix per anar ràpid i per mantenir viva una persona en el procés.
Costat d'estribord mostrant l'allotjament del braç del foil — quan estan desplegats, els foils eleven la proa per sobre de l'aigua a més de 20 nusos
El casc de babord des del nivell del moll — el pal s'eleva 29 metres per sobre de la línia de flotació
Mirant cap amunt el pal de carboni des de la proa — 29 metres d'arbre autoportant construït per sobreviure l'Oceà del Sud
Mirant a popa al llarg de la coberta — la superfície antilliscant de bresca, el pistó de la quilla oscil·lant i el gennaker groc enrotllat
Mirant a popa cap al mòdul de govern — la cúpula d'instruments i la posició de timó mínima d'un regatista oceànic en solitari
Ferralla de carboni a la base del pal — cada component d'aquest vaixell està dissenyat a mida per a un sol propòsit
Les acrobàcies
A més de ser un dels millors regatistes oceànics del món, Alex Thomson és també tot un espectacle. La campanya de Hugo Boss ha produït alguns dels vídeos promocionals de vela més espectaculars que s'han fet mai — vídeos que van anar molt més enllà dels mitjans de vela habituals i van arribar a la cultura popular amb desenes de milions de visualitzacions.
Al Keel Walk, vestit amb un tratge, Alex corre al llarg de la quilla totalment submergida d'Hugo Boss mentre el vaixell navega a més de 20 nusos amb el casc escorat a 90 graus. La quilla — una aleta d'acer de 4 metres amb un bulb de plom a la part inferior — normalment és un metre per sota de la línia de flotació. Al vídeo és horitzontal, Alex és vertical sobre ella, i el vaixell fa el que fan els IMOCA 60. És una de les imatges més surrealistes de la vela.
El Keel Walk — Alex Thomson corre per la quilla submergida a 20 nusos — i el Skywalk, on s'aguanta dret al capdamunt del pal de 29 metres amb el vaixell en marxa
L'Skywalk és l'altra. Alex puja fins al capdamunt del pal de 29 metres mentre Hugo Boss navega a tota velocitat — dret al cap del pal amb el vaixell balancejant-se i el capdamunt del aparell descrivint un ampli arc a través de l'aire. No és una acrobàcia que aparegui en cap llista de verificació de seguretat aprovada per la ISAF.
Hi ha alguna cosa en aquests vídeos que captura exactament per què Alex Thomson és diferent. És un regatista oceànic seriós i tècnicament brillant — un dels pocs que pot desafiar genuïnament per guanyar la Vendée Globe. Però també entén que la vela necessita un públic, i que de vegades la millor manera d'explicar el que aquests vaixells són capaços de fer és fer amb ells alguna cosa que et faci estrènyer el pit.
Amb Alex Thomson a bord d'Hugo Boss — d'aquells matins que no planeges i no oblides mai
Vam tornar a visitar-los durant els dies següents, i Alex ens va deixar fer una mirada a fons per l'interior. Tot en aquest vaixell és construït a mida fins a un punt que fa que la majoria dels altres iots de vela semblin dissenyats per un comitè.
L'estació de navegació de la cabina de govern — dobles plotters B&G, fulls de referència de valors d'amortiment enganxats al mamparo, i maquinari de regata personalitzat
La secció davantera des del moll — la cúpula de satèl·lit BOSS, el braç del foil d'estribord i les línies de seguretat de color groc neó
El característic patró d'agarre hexagonal que cobreix la coberta — fibra de carboni antilliscant, inconfusiblement Hugo Boss
Amb Joaquin i Monica a la coberta d'Hugo Boss — Alex va tenir el gest generós de donar-nos les samarretes de l'equip abans d'anar-nos-en
Recorrent la coberta d'Hugo Boss — des de la proa passant pels braços dels foils i la cúpula d'instruments, fins al mòdul de govern mínim on un regatista en solitari gestiona 28.000 milles d'oceà
Més de 500 astronautes han estat a l'espai. Menys de 50 navegants han completat una circumnavegació en solitari i sense escales. Alex Thomson ho ha fet dues vegades — i gairebé l'ha guanyada. El vam conèixer en un moll d'un port esportiu a Rio, on havia navegat una màquina de regata oceànica de 60 peus 5.000 milles fora de ruta perquè volia veure el Carnaval.
Quin desviament.