Marina da Glória, Rio de Janeiro, 4 de marzo de 2019
Llevábamos cerca de una semana en Rio, pasando el Carnaval a bordo de Oroboro en Marina da Glória. Era a primera hora de la tarde, con la luz dorándose sobre la bahía, cuando un barco negro entró despacio a motor en la marina y comenzó a maniobrar hacia el amarre vacío justo al lado del nuestro.
Un barco así se nota de inmediato. Largo, bajo, de una esbeltez imposible. Un casco de carbono negro mate cubierto de un patrón geométrico hexagonal, como la piel de alguna criatura de las profundidades. Un único mástil que parecía ascender hasta el infinito. Detalles en amarillo neón en los foils. Sin defensas afuera, sin tripulación en la proa — solo dos personas y un barco que parecía haber sido diseñado por alguien que jamás había escuchado la palabra "compromiso."
Tomamos sus cabos y los ayudamos a atracar. Y cuando el hombre al timón saltó al muelle, lo reconocimos: Alex Thomson.
Hugo Boss en el muelle — uno de los veleros de regata oceánica más reconocibles del mundo, amarrado tranquilamente junto a Oroboro durante el Carnaval
¿Quién es Alex Thomson?
Alex Thomson es un regatista offshore británico — sin duda el más talentoso de su generación. Ha participado en la Vendée Globe más veces que casi cualquier otra persona en activo. Terminó segundo en 2016–17, perdiendo ante Armel Le Cléac'h por menos de 16 horas después de 74 días en el mar y 24.000 millas — una derrota que se decidió por un foil dañado en el tramo final del Océano Antártico.
La Vendée Globe es el equivalente náutico del alunizaje: en solitario, sin escalas, rodeando los tres grandes cabos — Buena Esperanza, Leeuwin, de Hornos — en el menor tiempo posible. Los barcos modernos de la Vendée Globe son IMOCA 60s: máquinas con foils de 60 pies repletas de ordenadores de a bordo, comunicaciones satelitales y quillas basculantes que permiten al barco generar velocidades casi imposibles levantando un casco completamente fuera del agua. El récord actual es de 74 días. Estos no son barcos que se velen — son vehículos que se gestionan al límite de lo que permite la física.
Es el polo opuesto de la Golden Globe Race que habíamos encontrado apenas unas semanas antes en el Atlántico Sur — una regata que se disputa con las normas de 1968, en la que Istvan Kopar navegó 30.000 millas sin GPS, con un piloto de viento para el gobierno y un cubo para recoger agua de lluvia. El mismo océano. Los mismos tres cabos. Un universo completamente distinto.
Yuka junto a la proa de Hugo Boss — el casco de carbono y el patrón hexagonal de cubierta no se parecen a nada de lo que se ve en una marina normal
Un pequeño rodeo
Esa tarde charlamos un rato en el muelle. Alex estaba relajado y fue muy generoso con su tiempo. Nos explicó que estaba entregando el barco a su nuevo propietario — solo él y un amigo, dos personas manejando un velero de regata en solitario diseñado para una persona a 30 nudos en el Océano Antártico.
Le pregunté cuál era el destino de la entrega.
"Panama," dijo.
Lo pensé un segundo. "Si venís desde Gibraltar, no es exactamente la ruta directa a Panama."
Sonrió. "Quería ver el Carnaval."
"O sea que te desviaste por Rio de Janeiro para ver el Carnaval."
"Un pequeño rodeo."
De Gibraltar a Rio de Janeiro hay aproximadamente 5.000 millas náuticas. En un IMOCA 60 rápido, quizás diez días en el mar. Un "pequeño rodeo." Lo dijo como quien dice que tomó el camino pintoresco por el parque.
Ya estaba planeando el siguiente capítulo: un nuevo Hugo Boss, una nueva campaña con un IMOCA 60 con foils, y la Vendée Globe 2024. Acabaría escribiendo historia en esa campaña — tras un diagnóstico de tumor cerebral en 2021, se recuperó, volvió a competir y tomó la salida en Les Sables-d'Olonne en noviembre de 2024.
La popa de Hugo Boss con la bandera de cortesía brasileña — el barco había estado compitiendo y haciendo campaña desde Portsmouth
El logotipo de BOSS en la funda del botalón — el patrocinio de Hugo Boss ha sido uno de los más duraderos y visibles en la vela oceánica
El barco
A la mañana siguiente Alex nos invitó a subir a bordo para echar un vistazo. De cerca, el barco es de una especialización casi incomprensible. Cada superficie es de fibra de carbono — mástil, botalón, casco, cubierta, los brazos de los foils, los timones. La bañera es una carlinga moldeada de una sola pieza con unas pocas pantallas de instrumentos y una cantidad mínima de cabos. El salón de abajo, si es que se le puede llamar así, es un tubo de carbono con una mesa de cartas y una cápsula de supervivencia. No hay cocina que merezca ese nombre, ni literas, ni comodidad de ningún tipo. El barco existe para ir rápido y para mantener viva a una sola persona en el proceso.
Costado de estribor mostrando el alojamiento del brazo del foil — cuando se despliegan, los foils levantan la proa completamente fuera del agua a más de 20 nudos
El casco de babor desde el nivel del muelle — el mástil se eleva 29 metros sobre la línea de flotación
Mirando hacia arriba por el mástil de carbono desde la proa — 29 metros de palo autoportante construido para sobrevivir al Océano Antártico
Mirando hacia popa a lo largo de la cubierta — la superficie antideslizante de panal, el pistón de la quilla basculante y el gennaker amarillo enrollado
Mirando hacia popa en dirección a la carlinga — la cúpula de instrumentos y el puesto de gobierno minimalista de un barco de regata oceánica en solitario
Herrajes de carbono en la base del mástil — cada componente de este barco está diseñado a medida para un único propósito
Las acrobacias
Además de ser uno de los mejores regatistas oceánicos del mundo, Alex Thomson es también todo un showman. La campaña de Hugo Boss ha producido algunos de los vídeos promocionales de vela más espectaculares jamás realizados — vídeos que fueron mucho más allá de los medios náuticos habituales y llegaron a la cultura popular con decenas de millones de reproducciones.
En el Keel Walk, vestido de traje, Alex corre a lo largo de la quilla completamente sumergida de Hugo Boss mientras el barco navega a más de 20 nudos con el casco escorado 90 grados. La quilla — una aleta de acero de 4 metros con un bulbo de plomo en la punta — normalmente está a un metro bajo la línea de flotación. En el vídeo está en posición horizontal, Alex está en vertical sobre ella, y el barco está haciendo lo que hacen los IMOCA 60s. Es una de las imágenes más surrealistas de la vela.
El Keel Walk — Alex Thomson corre a lo largo de la quilla sumergida a 20 nudos — y el Skywalk, en el que se mantiene en pie en lo alto del mástil de 29 metros mientras el barco navega
El Skywalk es la otra. Alex trepa hasta lo alto del mástil de 29 metros mientras Hugo Boss navega a velocidad — de pie en la cabeza del mástil con el barco escorando y la punta del aparejo describiendo un amplio arco en el aire. No es una acrobacia que figure en ninguna lista de verificación de seguridad aprobada por la ISAF.
Hay algo en estos vídeos que capta exactamente por qué Alex Thomson es diferente. Es un regatista oceánico serio y técnicamente brillante — uno de los pocos que pueden aspirar genuinamente a ganar la Vendée Globe. Pero también comprende que la vela necesita público, y que a veces la mejor manera de explicar de lo que son capaces estos barcos es hacer algo con ellos que te revuelva el estómago.
Con Alex Thomson a bordo de Hugo Boss — de esas mañanas que no planeas y no olvidas
Volvimos a visitarlos durante los días siguientes, y Alex nos dejó echar un buen vistazo al interior. Todo en este barco está construido a medida hasta un punto que hace que la mayoría de los veleros parezcan diseñados por un comité.
La estación de navegación en bañera — dobles plóteres B&G, hojas de referencia de valores de amortiguación pegadas con cinta al mamparo, y hardware de regata personalizado
La sección de proa desde el muelle — la cúpula satelital de BOSS, el brazo del foil de estribor y las líneas de seguridad en amarillo neón
El inconfundible patrón hexagonal antideslizante que cubre la cubierta — fibra de carbono antideslizante, inconfundiblemente Hugo Boss
Con Joaquin y Monica en la cubierta de Hugo Boss — Alex nos regaló generosamente las camisetas del equipo antes de que nos fuéramos
Recorriendo la cubierta de Hugo Boss — desde la proa, pasando por los brazos de los foils y la cúpula de instrumentos, hasta la mínima carlinga donde un regatista en solitario gestiona 28.000 millas de océano
Más de 500 astronautas han estado en el espacio. Menos de 50 navegantes han completado una circunnavegación en solitario y sin escalas. Alex Thomson lo ha hecho dos veces — y casi lo ha ganado. Lo conocimos en el muelle de una marina en Rio, adonde había llevado un barco de regata oceánica de 60 pies haciendo un rodeo de 5.000 millas porque quería ver el Carnaval.
Vaya rodeo.