Marina da Glória, Rio de Janeiro, 4 mars 2019
Nous étions à Rio depuis environ une semaine, à vivre le Carnaval à bord d'Oroboro à Marina da Glória. C'était en début de soirée, la lumière devenait dorée sur la baie, quand un bateau noir a lentement pénétré dans la marina et a commencé à manœuvrer vers la place vide juste à côté de la nôtre.
On remarque un bateau comme celui-là immédiatement. Long, bas, incroyablement effilé. Une coque en carbone noir mat couverte d'un motif hexagonal géométrique, comme la peau d'une créature des grands fonds. Un mât unique qui semblait ne jamais finir de monter. Des touches de jaune fluo sur les foils. Aucun pare-battage sorti, aucun équipier à la proue — juste deux personnes et un bateau qui semblait avoir été conçu par quelqu'un qui n'avait jamais entendu le mot « compromis ».
Nous avons attrapé leurs amarres et les avons aidés à accoster. Et lorsque l'homme à la barre a mis pied à terre, nous l'avons reconnu : Alex Thomson.
Hugo Boss à quai — l'un des voiliers de course au large les plus reconnaissables au monde, tranquillement amarré à côté d'Oroboro pendant le Carnaval
Qui est Alex Thomson ?
Alex Thomson est un navigateur au large britannique — sans doute le plus talentueux de sa génération. Il a couru le Vendée Globe plus souvent que presque n'importe qui de vivant. Il a terminé deuxième en 2016–17, battu par Armel Le Cléac'h de moins de 16 heures après 74 jours de mer et 24 000 milles — une défaite qui s'est jouée sur un foil endommagé dans la dernière portion de l'océan Austral.
Le Vendée Globe est l'équivalent, dans le monde de la voile, de l'alunissage : en solitaire, sans escale, autour des trois grands caps — Bonne-Espérance, Leeuwin, Horn — dans le temps le plus court possible. Les bateaux modernes du Vendée Globe sont des IMOCA 60 : des machines volantes de 60 pieds bourrées d'ordinateurs de bord, de communications satellitaires et de quilles pivotantes qui permettent au bateau de générer des vitesses presque impossibles en soulevant une coque hors de l'eau. Le record actuel est de 74 jours. Ce ne sont pas des bateaux que l'on fait naviguer — ce sont des véhicules que l'on gère à la limite de ce que la physique autorise.
C'est l'exact opposé de la Golden Globe Race que nous avions croisée quelques semaines plus tôt dans l'Atlantique Sud — une course disputée selon les règles de 1968, où Istvan Kopar a parcouru 30 000 milles sans GPS, avec un régulateur d'allure pour barrer et un seau pour récupérer l'eau de pluie. Le même océan. Les mêmes trois caps. Un univers différent.
Yuka devant la proue de Hugo Boss — la coque en carbone et le motif hexagonal du pont ne ressemblent à rien de ce que l'on voit dans une marina ordinaire
Un petit détour
Nous avons discuté un moment sur le ponton ce soir-là. Alex était détendu et prodigue de son temps. Il nous a expliqué qu'il convoyait le bateau vers son nouveau propriétaire — lui et un ami, deux personnes menant un voilier de course en solitaire conçu pour une seule personne à 30 nœuds dans l'océan Austral.
Je lui ai demandé où allait le convoyage.
« Panama », a-t-il répondu.
J'ai réfléchi une seconde. « Si tu viens de Gibraltar, ce n'est pas exactement la route directe vers Panama. »
Il a souri. « Je voulais voir le Carnaval. »
« Donc tu as fait un détour par Rio de Janeiro pour le Carnaval. »
« Un petit détour. »
De Gibraltar à Rio de Janeiro, ça fait environ 5 000 milles nautiques. Sur un IMOCA 60 rapide, peut-être dix jours de mer. Un « petit détour ». Il l'a dit comme on dirait qu'on a pris le chemin pittoresque à travers le parc.
Il planifiait déjà le chapitre suivant : un nouveau Hugo Boss, une nouvelle campagne en IMOCA 60 volant, et le Vendée Globe 2024. Il allait entrer dans l'histoire avec cette campagne — après un diagnostic de tumeur cérébrale en 2021, il s'est rétabli, est revenu à la course, et s'est aligné au départ aux Sables-d'Olonne en novembre 2024.
La poupe de Hugo Boss arborant un pavillon de courtoisie brésilien — le bateau courait et faisait campagne depuis Portsmouth
Marque BOSS sur le taud de bôme — le partenariat avec Hugo Boss a été l'un des plus longs et des plus visibles de la course au large
Le bateau
Le lendemain matin, Alex nous a invités à bord pour une visite. De près, le bateau est d'une spécialisation presque incompréhensible. Chaque surface est en fibre de carbone — mât, bôme, coque, pont, les bras de foils, les safrans. Le cockpit est une seule capsule moulée avec quelques écrans d'instruments et un minimum de cordages. Le carré en dessous, si on peut l'appeler ainsi, est un tube de carbone avec une table à cartes et une capsule de survie. Il n'y a pas de coin cuisine digne de ce nom, pas de couchettes, aucun confort d'aucune sorte. Le bateau existe pour aller vite et pour maintenir une personne en vie dans le processus.
Côté tribord montrant le logement du bras de foil — une fois déployés, les foils soulèvent la proue hors de l'eau à plus de 20 nœuds
La coque bâbord vue depuis le ponton — le mât s'élève à 29 mètres au-dessus de la ligne de flottaison
Vue vers le haut du mât en carbone depuis la proue — 29 mètres d'espar autoporté construit pour survivre à l'océan Austral
Vue vers l'arrière le long du pont — la surface antidérapante en nid d'abeille, le vérin de quille pivotante et le gennaker jaune enroulé
Vue vers l'arrière en direction de la capsule du cockpit — le dôme d'instruments et le poste de barre minimaliste d'un coureur au large en solitaire
Ferrures en carbone au pied de mât — chaque composant de ce bateau est conçu sur mesure pour une seule fin
Les cascades
En plus d'être l'un des meilleurs navigateurs au large du monde, Alex Thomson est aussi une sorte de showman. La campagne Hugo Boss a produit certaines des vidéos promotionnelles de voile les plus spectaculaires jamais réalisées — des vidéos qui ont largement dépassé les médias habituels de la voile pour entrer dans la culture grand public avec des dizaines de millions de vues.
Dans le Keel Walk, vêtu d'un costume, Alex court le long de la quille entièrement immergée de Hugo Boss alors que le bateau navigue à plus de 20 nœuds, coque gîtée à 90 degrés. La quille — un aileron d'acier de 4 mètres avec un bulbe de plomb à son extrémité — se trouve normalement à un mètre sous la ligne de flottaison. Dans la vidéo, elle est horizontale, Alex est vertical dessus, et le bateau fait ce que font les IMOCA 60. C'est l'une des images les plus surréalistes de la voile.
Le Keel Walk — Alex Thomson court le long de la quille immergée à 20 nœuds — et le Skywalk, où il se tient en tête de mât à 29 mètres, sous voiles
Le Skywalk est l'autre. Alex grimpe au sommet du mât de 29 mètres pendant que Hugo Boss navigue à toute allure — debout en tête de mât alors que le bateau roule et que le haut du gréement décrit un large arc dans les airs. Ce n'est pas une cascade qui figure sur une quelconque liste de sécurité approuvée par l'ISAF.
Il y a quelque chose dans ces vidéos qui explique exactement pourquoi Alex Thomson est différent. C'est un navigateur au large sérieux, techniquement brillant — l'un des rares à pouvoir véritablement viser la victoire du Vendée Globe. Mais il comprend aussi que la voile a besoin d'un public, et que parfois la meilleure façon d'expliquer de quoi ces bateaux sont capables est de faire avec eux quelque chose qui vous retourne l'estomac.
Avec Alex Thomson à bord de Hugo Boss — l'un de ces matins qu'on ne planifie pas et qu'on n'oublie pas
Nous sommes revenus les jours suivants, et Alex nous a laissé examiner de près l'intérieur. Tout sur ce bateau est conçu à des fins précises à un degré qui fait paraître la plupart des autres voiliers comme s'ils avaient été dessinés par un comité.
La station de navigation du cockpit — deux traceurs de cartes B&G, des feuilles de référence de valeurs d'amortissement scotchées à la cloison, et du matériel de course sur mesure
La section avant vue du ponton — le dôme satellitaire BOSS, le bras de foil tribord et les lignes de vie jaune fluo
Le motif d'accroche hexagonal caractéristique qui recouvre le pont — fibre de carbone antidérapante, indéniablement Hugo Boss
Avec Joaquin et Monica sur le pont de Hugo Boss — Alex nous a généreusement offert les tee-shirts de l'équipe avant notre départ
Parcours du pont de Hugo Boss — de la proue en passant par les bras de foils et le dôme d'instruments, jusqu'à la capsule minimaliste du cockpit où un navigateur solitaire gère 28 000 milles d'océan
Plus de 500 astronautes sont allés dans l'espace. Moins de 50 navigateurs ont accompli un tour du monde en solitaire et sans escale. Alex Thomson l'a fait deux fois — et a failli le gagner. Nous l'avons rencontré sur un ponton de marina à Rio, où il avait dévié de 5 000 milles avec une machine de course au large de 60 pieds parce qu'il voulait voir le Carnaval.
Un sacré détour.