Marina da Glória, Rio de Janeiro, 4 marzo 2019
Eravamo a Rio da circa una settimana, trascorrendo il Carnevale a bordo di Oroboro a Marina da Glória. Era prima sera, la luce dorata si posava sulla baia, quando una barca nera entrò lentamente in marina e cominciò a manovrare verso il posto libero proprio accanto al nostro.
Una barca così la noti subito. Lunga, bassa, di una snellezza impossibile. Uno scafo in carbonio nero opaco ricoperto da un motivo geometrico esagonale, come la pelle di una creatura degli abissi. Un albero unico che sembrava salire all'infinito. Alette di derivazione in giallo neon. Niente parabordi, nessun marinaio a prua — solo due persone e una barca che sembrava progettata da qualcuno che non avesse mai sentito la parola "compromesso."
Prendemmo le loro cime e li aiutammo ad ormeggiare. E quando l'uomo al timone scese a terra, lo riconoscemmo: Alex Thomson.
Hugo Boss al pontile — uno dei maxi offshore da regata più riconoscibili al mondo, ormeggiato tranquillamente accanto a Oroboro durante il Carnevale
Chi è Alex Thomson?
Alex Thomson è un velista offshore britannico — probabilmente il più talentuoso della sua generazione. Ha corso la Vendée Globe più volte di quasi chiunque altro in vita. Nel 2016–17 ha concluso secondo, perdendo da Armel Le Cléac'h per meno di 16 ore dopo 74 giorni di navigazione e 24.000 miglia — una sconfitta dovuta a un'aletta danneggiata nell'ultima tratta dell'Oceano Antartico.
La Vendée Globe è per il mondo della vela ciò che lo sbarco sulla luna è per l'umanità: in solitaria, senza scalo, attorno ai tre grandi capi — Good Hope, Leeuwin, Horn — nel minor tempo possibile. I moderni scafi della Vendée Globe sono IMOCA 60: macchine volanti di 60 piedi stipate di computer di bordo, comunicazioni satellitari e chiglie basculanti che permettono alla barca di raggiungere velocità quasi impossibili sollevando uno scafo fuori dall'acqua. Il record attuale è di 74 giorni. Non sono barche che si veleggia — sono veicoli che si gestisce al limite di ciò che la fisica consente.
È l'esatto opposto della Golden Globe Race che avevamo incrociato solo settimane prima nell'Atlantico del Sud — una regata disputata secondo le regole del 1968, dove Istvan Kopar aveva navigato 30.000 miglia senza GPS, con un pilota a vento per la rotta e un secchio per raccogliere l'acqua piovana. Stesso oceano. Stesso tre capi. Universi diversi.
Yuka con la prua di Hugo Boss — lo scafo in carbonio e il motivo esagonale del ponte sono qualcosa che non si vede in una marina normale
Una piccola deviazione
Quella sera chiacchierammo a lungo sul pontile. Alex era rilassato e generoso con il suo tempo. Ci spiegò che stava consegnando la barca al nuovo proprietario — solo lui e un amico, due persone a gestire uno scafo da regata solitaria progettato per una persona sola a 30 nodi nell'Oceano Antartico.
Gli chiesi dove fosse diretta la consegna.
"Panama," disse.
Ci pensai un secondo. "Se sei partito da Gibilterra, non è esattamente la rotta diretta per Panama."
Sorrise. "Volevo vedere il Carnevale."
"Quindi hai deviato per Rio de Janeiro per il Carnevale."
"Una piccola deviazione."
Da Gibilterra a Rio de Janeiro sono circa 5.000 miglia nautiche. Su un veloce IMOCA 60, forse dieci giorni di navigazione. Una "piccola deviazione." Lo disse come si potrebbe dire di aver preso la strada panoramica attraverso il parco.
Stava già pianificando il capitolo successivo: un nuovo Hugo Boss, una nuova campagna con IMOCA 60 a foil, e la Vendée Globe 2024. Di lì a poco avrebbe fatto la storia in quella campagna — dopo una diagnosi di tumore al cervello nel 2021, si era ripreso, era tornato a regatare, e si era presentato alla partenza a Les Sables-d'Olonne nel novembre 2024.
La poppa di Hugo Boss con la bandiera di cortesia brasiliana — la barca aveva gareggiato e condotto campagne da Portsmouth
Il marchio BOSS sulla coperta del boma — la sponsorizzazione Hugo Boss è una delle più longeve e visibili nella vela offshore
La barca
La mattina seguente Alex ci invitò a bordo per un giro. Da vicino, la barca è di una specializzazione quasi incomprensibile. Ogni superficie è in fibra di carbonio — albero, boma, scafo, ponte, i bracci delle alette, i timoni. Il pozzetto è un unico pod stampato con qualche schermo strumentale e una quantità minima di cime. Il salone sottocoperta, se così lo si può chiamare, è un tubo di carbonio con una tavola da carteggio e un pod di sopravvivenza. Non c'è una cucina degna di questo nome, né cuccette, né alcun tipo di comodità. La barca esiste per andare veloce e per tenere in vita una persona nel farlo.
Il fianco di dritta con l'alloggiamento del braccio dell'aletta — quando deployata, l'aletta solleva la prua fuori dall'acqua a oltre 20 nodi
Lo scafo di sinistra visto dal livello del pontile — l'albero si innalza 29 metri sopra la linea di galleggiamento
Vista verso l'alto lungo l'albero in carbonio dalla prua — 29 metri di pennone autoportante costruito per sopravvivere all'Oceano Antartico
Vista verso poppa lungo il ponte — la superficie antiscivolo a nido d'ape, il pistone della chiglia basculante e il gennaker giallo ammainato
Vista verso poppa in direzione del pod del pozzetto — la cupola strumentale e la posizione di governo minimale di un offshore solitario
La ferramenta in carbonio alla base dell'albero — ogni componente di questa barca è progettato su misura per un unico scopo
Le acrobazie
Oltre a essere uno dei migliori velisti offshore al mondo, Alex Thomson è anche qualcosa di simile a uno showman. La campagna Hugo Boss ha prodotto alcuni dei video promozionali velici più spettacolari mai realizzati — video che sono andati ben oltre i normali media della vela per entrare nella cultura di massa con decine di milioni di visualizzazioni.
Nel Keel Walk, vestito di tutto punto, Alex corre lungo la chiglia completamente immersa di Hugo Boss mentre la barca navela a oltre 20 nodi con lo scafo inclinato a 90 gradi. La chiglia — una pinna d'acciaio di 4 metri con un bulbo di piombo in fondo — si trova normalmente un metro sotto la linea di galleggiamento. Nel video è orizzontale, Alex è in piedi su di essa verticalmente, e la barca fa ciò che fanno gli IMOCA 60. È una delle immagini più surreali della vela.
Il Keel Walk — Alex Thomson corre lungo la chiglia immersa a 20 nodi — e lo Skywalk, dove si trova in piedi in testa d'albero a 29 metri mentre la barca è in navigazione
Lo Skywalk è l'altro. Alex scala la testa dell'albero di 29 metri mentre Hugo Boss navela a velocità — restando in piedi in cima all'alberatura con la barca che rolla e la sommità del sartiame che descrive un ampio arco nell'aria. Non è un'acrobazia che figura in nessun elenco di sicurezza approvato dall'ISAF.
C'è qualcosa in questi video che cattura esattamente perché Alex Thomson è diverso. È un velista offshore serio e tecnicamente brillante — uno dei pochi che può davvero puntare alla vittoria nella Vendée Globe. Ma capisce anche che la vela ha bisogno di un pubblico, e che a volte il modo migliore per spiegare di cosa siano capaci queste barche è fare con esse qualcosa che ti tolga il respiro.
Con Alex Thomson a bordo di Hugo Boss — una di quelle mattine che non si pianificano e non si dimenticano
Nei giorni seguenti tornammo a visitare la barca, e Alex ci lasciò dare un'occhiata approfondita agli interni. Tutto su questa barca è costruito su misura a un livello che fa sembrare la maggior parte degli altri yacht a vela progettati da un comitato.
La stazione di navigazione nel pozzetto — doppi chart plotter B&G, fogli di riferimento per i valori di smorzamento incollati alla paratia, e hardware da regata personalizzato
La sezione prodiera dal pontile — la cupola satellitare BOSS, il braccio dell'aletta di dritta e i cavi di sicurezza giallo neon
Il caratteristico motivo esagonale antiscivolo che ricopre il ponte — fibra di carbonio antiscivolo, inconfondibilmente Hugo Boss
Con Joaquin e Monica sul ponte di Hugo Boss — Alex ci regalò generosamente le magliette del team prima di andarcene
Una passeggiata sul ponte di Hugo Boss — dalla prua oltre i bracci delle alette e la cupola strumentale, fino al pod del pozzetto essenziale dove un velista solitario gestisce 28.000 miglia di oceano
Più di 500 astronauti sono stati nello spazio. Meno di 50 velisti hanno completato una circumnavigazione solitaria senza scalo. Alex Thomson lo ha fatto due volte — e ci è quasi arrivato alla vittoria. Lo abbiamo incontrato su un pontile di marina a Rio, dove aveva navigato con una macchina da regata oceanica di 60 piedi per 5.000 miglia fuori rotta perché voleva vedere il Carnevale.
Che deviazione.